HIV este un lentivirus (membru al familiei retrovirusului) diferentiat pe proprietati structurale si antigenice in dou tipuri de virusuri: HIV-1 si HIV-2. HIV-2 apare considerabil mai rar decât HIV-1. in conformitate cu nomenclatura din 1991, exista trei grupuri HIV-1 independente: M (main); O (outlier); N (non-V / non-O). in plus, exista asa-numitele "virusuri cu forme recombinante circulante (CRF)" cu o structura mozaicata a genomului, ale carei elemente sunt tipice pentru reprezentantii diferitelor subtipuri. Grupurile O si N sunt mai putin raspândite si apar in populatia tarilor africane. Grupul M include 11 subtipuri: A1, A2, B, C, D, F1, F2, G, H, J, K.